2026年世界杯将首次扩军至48支球队，这是国际足联历史上规模最大的一届世界杯正赛。这48支球队将被平均分配到12个小组中，每组包含4支球队。分组过程通常通过抽签完成，依据各队的世界排名、所属大洲等因素划分为不同档次，以确保各小组实力相对均衡，并遵循同一大洲球队回避等基本原则（例如，除欧洲外，其他大洲通常不会在同一小组安排超过一支球队）。
每个小组内的4支球队将进行单循环比赛，即每队打3场，总共进行6场比赛。胜一场得3分，平局各得1分，负者不得分。小组赛结束后，根据积分高低对小组内球队进行排名。如果出现积分相同的情况，则依次比较相互间胜负关系、净胜球、进球数、公平竞赛积分（黄牌、红牌数量）以及抽签等方式决定名次。
与以往仅小组前两名出线不同，2026年世界杯的晋级规则有所调整：每个小组的前两名（共12×2=24支球队）直接晋级淘汰赛。此外，成绩最好的8个小组第三名也将获得出线资格，从而凑齐32支进入淘汰赛阶段的球队。这意味着总共有32支球队将进入下一轮，淘汰赛从十六分星空体育之一决赛（即32进16）开始。
由于12个小组都会产生一个第三名，但只有8个能晋级，因此需要对这12支第三名球队进行横向比较。比较标准通常包括：积分、净胜球、总进球数、公平竞赛积分等。具体排序规则会在赛事规程中明确，确保评选过程公开透明。值得注意的是，不同小组的比赛强度和对手实力存在差异，因此单纯看积分可能不够全面，但国际足联会采用统一标准进行排名。
扩军至48队后，更多国家和地区有机会登上世界杯舞台，尤其是来自亚洲、非洲和中北美及加勒比地区的球队。同时，小组出线名额增加（每组2.67个），使得比赛容错率提高——即使输掉一两场比赛，仍有较大机会凭借成绩较好的第三名身份晋级。不过，这也意味着淘汰赛首轮（32进16）的竞争将更加激烈，因为部分小组第三可能实力不俗。
2026年世界杯的48支球队将分成12个小组，每组4队；小组前两名加上8个成绩最好的第三名，共32队进入淘汰赛。这一赛制在扩大参与度的同时，也保留了淘汰赛的紧张感和竞技性，为球迷带来更丰富、更包容的世界杯体验。
