2026年世界杯将首次扩军至48支球队，赛制也相应调整。与以往32队直接分8组不同，新赛制下48队被分为12个小组，每组4队。小组赛结束后，并非仅小组前两名出线，而是共有32支球队晋级淘汰赛——这正是“32强”阶段的由来。
每个小组进行单循环比赛，每队打3场。根据胜负关系和积分排名，小组前两名（共12×2=24队）直接获得淘汰赛资格。此外，12个小组的第三名中，成星空体育下载绩最好的8支球队也能晋级。这样一来，24 + 8 = 32队，组成完整的淘汰赛阵容。
由于各小组对手实力不同，单纯比较积分可能不公平，因此国际足联设定了统一的排名标准来横向比较所有小组第三名。通常依次参考以下指标：积分、净胜球、进球数、相互比赛成绩（若涉及多队）、公平竞赛积分（黄红牌数量），必要时甚至通过抽签决定。
举例来说，假设A组第三积4分、净胜球+1，B组第三积3分、净胜球+3，那么A组第三排名更高。球迷在关注自己支持球队是否以小组第三身份出线时，不仅要盯着本组赛果，还要留意其他小组第三名的表现。
扩军至48队后，若沿用旧制（仅小组前二出线），淘汰赛将只有24队，难以构成标准的单场淘汰对阵表。而引入8个最佳第三名，既能保证淘汰赛为32队（即2的5次方，便于安排五轮淘汰直至决赛），又能给予更多球队竞争机会，提升赛事参与度和商业价值。
这一规则显著降低了“小组第三即出局”的风险。过去32队时代，小组第三必然被淘汰；如今，即便未能进入前二，只要表现足够好，仍有很大机会继续征程。这也意味着小组赛最后一轮可能出现更复杂的形势——某些球队即使输球，也可能凭借其他场次结果搭上末班车。
不过，这也增加了计算出线形势的复杂性。球迷需要同时关注本组和其他多个小组的比赛结果，尤其是涉及积分、净胜球等关键数据时，稍有不慎就可能误判出线前景。
2026世界杯的32强由12个小组的前两名（24队）加上8个成绩最好的小组第三共同组成。理解这一机制，有助于更准确地判断球队出线形势。对于参赛队而言，即便未能锁定前二，也不能轻言放弃；对于观众来说，则能享受到更多悬念与可能性并存的小组赛对决。
