2026年世界杯正赛共有48支球队参赛，分为12个小组，每组4队。小组赛阶段，每支球队将进行3场比赛。根据国际足联公布的赛制，每个小组的前两名（共24支球队）将直接获得淘汰赛资格。
除了小组前两名，本届世界杯还首次引入“8个成绩最好的小组第三名”也能晋级淘汰赛的机制。这意味着总共将有32支球队进入淘汰赛阶段（24 + 8 = 32）。这一设计是为了适应扩军后的赛制，确保淘汰赛仍保持传统的单场淘汰结构。
当所有小组赛结束后，12个小组的第三星空体育平台名球队将被集中排序，依据以下标准依次比较，选出排名前8的球队：
首先是积分——赢球得3分，平局1分，输球0分；若积分相同，则依次比较净胜球、总进球数、相互比赛成绩（如涉及多队同分）、公平竞赛积分（黄红牌数量），以及最终抽签（极少数情况）。这些标准与常规小组排名规则一致，只是应用范围扩大到全部12个小组的第三名。
由于有8个小组第三能出线，理论上一支球队即使只拿到4分（例如1胜1平1负），也可能晋级淘汰赛。但这也意味着竞争更复杂——不是“拿4分就稳进”，而是要看其他小组第三的表现。例如，如果多个小组第三都积4分甚至5分，那么净胜球或进球数就可能成为关键。
最终晋级的32支球队（24个小组前二 + 8个最佳第三）将进入单场淘汰赛阶段。首轮即为32进16，之后依次是16进8、四分之一决赛、半决赛、决赛。整个淘汰赛阶段不设三四名决赛。
对于观众而言，理解这一规则有助于更清晰地判断球队在小组赛末轮的形势。比如，一支暂列小组第三的球队，即使无法反超前两名，只要确保积分和净胜球处于有利位置，仍有很大机会“搭上末班车”。因此，最后几场小组赛的每一粒进球、每一张黄牌都可能影响最终排名。
